早在春秋战国时期，宁乡隶属楚之黔中。秦代属长沙郡。三国时期原为吴国新阳县，县治设在今横市长桥。晋武帝太康元年(280)改新阳为新康，县治由横市移至万寿山之冷水铺。宋朝太平兴国二年(977)始置宁乡县。千余年来，宁乡的行政隶属虽多次更迭，境地析划，其县名从宋代一直沿袭至今，顾名思义，宁乡乃安宁之乡。

　　宁乡县城选址在依山临水的沩江岸边。沩江主流发源于沩山，沩水从南门桥下滔滔流过，中有玉潭(龙潭湾)，水深数丈，两岸垂杨相映，水碧如玉，景丽似画，素有“玉潭环秀”的雅称，为旧“楚沩十景”之一。

　　五代时期，玉潭镇仅有玉潭街一条直街，为通向长沙、益阳的必经之路。到了宋代才扩建通安街和青云街两街。明、清两代遂增辟小西街、火宫巷、射圃巷、日新巷等巷道。民国初期始改玉潭街为南、北两正街，改青云街为东正街，改通安街为西正街。多少年来，原东、南、西、北四街的方位偏差太大，东不向东，西不朝西。解放初期，立意改变其错位方向，曾一度改东正街为迎阳街，南正街为玉潭街，西正街为通安街，北正街为金凤街。如今，往日的街名已不复存在，将南、北两街合称为玉潭路，东正街为梅花路，将原西正街划分为三段：从大西门口至原鸭婆巷口一段为人民北路；杉木桥至老汽车站为人民中路；老汽车站以南为人民南路。不再以错位方向定名，方显切合实际。

　　历史上宁乡县城的地型地貌以丘陵、山岗为主，地势西北较高，东南偏低，中有杜家山、谈家岭，印台山、香林山和左家大山盘踞，东有仓岭，南有凤形山，北有飞凤山等小山丘环绕，构成一座小山城。

　　宁乡县城原有六街十二巷：六街，除了东南西北四条主街外，还有沿河两岸的码头街和湘乡街两条小街。码头街因“箩脚夫”(搬运工)在南门桥下首的河边码头装卸货物而得名；湘乡街则因湘乡人来宁乡从事织布、漂染、生产和经营纺织工具的业主集居此地而成。十二巷则分别为：东街有火宫巷、十字巷；南街有童家巷、日新巷、毛家巷；西街有铁铺巷、鸭婆巷；北街有四井巷(县衙前右边有“四眼井”而命名)、香山巷(小西门)、射圃巷、高家巷、兰家巷。

　　原东南西北四街曾有民谚流传，即是：“喷喷臭臭东门，淋淋湿湿南门，敲敲钉钉西门，冷冷清清北门”。东门，全长不足400米，多有住户而少商铺，农夫进城收取粪便，不论空桶实桶都集中放置此街，故而臭气熏天，行人往往掩鼻而过；南门，虽有商家云集，车水马龙，热闹非常，但南北两街居民的生活用水，都要从沩江汲取，肩挑过街，不免将水淌溢出来，淋淋泼泼在麻石街面上，成天积水不干，路人叫苦不迭。西门，从事白铁、铜作、铁匠、篾匠、弹花匠的手艺店铺毗邻相接，聚集此街，故而叮叮当当的敲击声不绝于耳；北门，街的尽头在节孝祠(今紫金广场)，出城不足20里，即是益阳地界的伏魔山，这一带很少有人进入宁乡县城，而县城商家集合的繁华地段，只是从南门桥头开始，至射圃巷和小西门口止，再往远去便显见行人稀少，店铺凋零，故而冷冷清清。

　　玉潭镇虽是县治，却没有城墙，为防御偷盗，在东南西北四门还是设有城门，并额有关名：东曰朝阳，南曰迎熏，西曰通安，北曰拱极。朝阳门在化龙溪畔的梅花桥近处，溪上有土地、梅花、杜家、漕粮、新桥、过化等六桥相望，“六桥烟柳”曾为县治一景；迎熏门在南司湾口。熏者，和煦也，故称南风为熏风，称南门为“迎熏”，也就顺理成章了。通安门在原鸭婆巷口处，出此门过关王桥和小桥经邓爱晚堂向西南可直达安化，故称“通安”。拱极门在今玉潭中路兰家巷处，“拱极”犹言拱北。“北”指北辰，亦即北极星，旧时以为天之为最尊最显者。《论语·为证》有云：“为政以德譬如北辰，居其所而众星(拱)之”。北门而名“拱极”取义于此。

　　作为县城的标志性建筑，四门在历史上也曾盛极一时，县绅彭俊曾作四门诗，将各门附近地名嵌入，广为流传：

　　【东门】朝阳门外即东关，八角梅花近玉潭

　　化龙溪畔龙王庙，仓岭杨亭中北山。

　　【南门】迎薰门外柳丝湾，忠义南桥驿马滩。

　　万年桥至龙潭石，风波亭对印台山。

　　【西门】通安门外乐逍遥，杉木关王又小桥。

　　竹篱笆至香山寺，爱晚塘前夕照娇。

　　【北门】拱极门外苦寒婆，只见樵夫过路多。

　　紫金山下曾家坳，城隍庙后白羊坡。

　　玉潭镇除四街各设城门一座外，并在香山寺上坳处另设一座。各街城门上都有住房一间，为更夫生活起居之所。各街更夫每晚10点以前持竹梆、提铜锣到大西门口“天芝”药号门前集合，待正10点时，便分途敲响第一更，共敲五轮，即五更天明。梆声分别为每更“梆梆”两响在前，按更数一槌锣声在后，五更即敲五响。一更过后，各街城门即形落锁。设立城门旨在防御偷盗，然而，这样的防御形成虚设，因为不经城门一样可从其他巷道入城。

　　县城的街道虽然狭窄(最宽不过四米)，但一律花岗石铺面。全城尚无一座二层以上楼房，且全是砖木结构。店铺的建筑风格，全城几乎是一色的青砖“风火墙”，各家商号的招牌整齐划一地置于墙头，户与户之间都由高出屋面的“风火墙”相间隔，一家失火，不致殃及邻居，算是旧时的一项消防安全措施。

　　民国二十四年(1935)，废都团制，兴保甲制。当年，城厢镇按原四门地段划分为十个保：东为一、二保；南为一、四保；西为五、六、七保；北为八、九、十保。十个保分别管辖的地域则是：一保，从东门口经梅花桥左向五眼塘；右向经杜家桥至杨家亭、侧石桥，其中包括左面仓岭上，右面火宫巷一边；二保，从东门口右边临街铺面至火宫巷口，其中包括火宫巷一边、童家巷、周家坪至青年路、新桥湾；三保，从大西门口至南门桥桥头，其中包括日新巷至印台山，沿河岸上至福音堂，下至忠义祠，南门城门口转入南司湾；四保，南门桥对岸上至幽冥亭，中至湘乡街尾，下至谢家麻园；五保，从大西门口至鸭婆巷口，包括风波亭、杉木桥、龙潭湾；六保，从鸭婆巷口至石家祠、堆子塘，其中从蒋家祠右转香山古道至香山寺上坡城门处止；七保，从关王桥、小桥至洗脚塘，其中包括汽车站东西两向一截；八保，从紫金山至北门城门口(兰家巷)，其中包括马家巷、棕树园、麻园坡、庵子冲；九保，从北门城门口，一边临街面经城隍庙至小西门口，其中包括小西门，城隍庙巷子转入白羊坡、铁螺塘，另一面从北门城门口至东门口止，其中包括从射圃巷经土地桥至学堂坡(又名学冲里、庵子冲)，九保地域最宽；十保，从小西门口至大西门口，其中包括四井巷、马号坪(抗日前体育场位置)。

　　1944年，宁乡沦陷。日寇施行杀光、抢光、烧光的“三光”暴行，凶残的将南、北、西三街的房屋焚烧殆尽。日寇投降后，河山光复，重建家园时，将街道拓宽，除鸭婆巷保留原貌外，连同未被烧毁的老街，一律改成崭齐一致的牌楼式新铺面，使得市容改观，焕然一新。特别有“同发祥”丝线铺、雅宜鞋店等几户商家，别出心裁地再牌楼上装饰戏剧故事的浮雕式图像，如同发祥的“擂鼓三通斩蔡阳”，栩栩如生，在当时堪称时尚之作。

　　宁乡县城虽然历史悠久，但原有地盘不大，一个早晨简直可以走遍全城，不及现今玉潭新城的十分之一，很少留下昔日旧城的痕迹。至1949年解放时止，全镇人口尚不足一万，是一座地窄人稀的小山城，远不可与今日的天翻地覆的新城相比较。