宁乡文化的形成与发展大致分为四个阶段。夏商周为文化发展初期，此时形成了高度发展的青铜文化以及农耕文化。秦汉至唐宋是宁乡文化的发展期。出现了有全国影响的文化名人，蜀相蒋琬、禅宗大师灵佑、诗僧齐己、理学大师张栻、状元易祓，形成了以儒学为中心，儒、佛、道三家齐头并进的局面，铁器文化和农耕文化也有较大程度的发展。县治由立而废，废而立，最后于北宋太平兴国二年固定下来。元明清则是宁乡文化发展的成熟期，这一阶段儒家文化占统治地位，佛道二家也有进一步发展，但道家的影响则逐渐衰落。明末至清代，农耕文化进一步发展，手工业已有一定的发展，特别是宁乡文化人才迭出，产生了许多有重大成果和影响的人物，如吴道行、陶汝鼐、王文清、王坦修、袁名曜、杨世焯等。民国至今为宁乡发展的新时期，这一时期，宁乡处于文化多元快速发展的阶段，发展的成效和出现的人物更多，领域更广泛，在中国乃至全世界的影响也更大。农业、工业及社会政治、文化事业各方面都得到长足发展，成为湖南率先发达的县域之一。

　　儒、佛、道是中国文化发展的三大思想支柱。就宁乡文化的发展而言，儒家思想的影响是最深远的，其次是佛家思想，而道家思想相对较弱。

　　儒家思想的深远影响，使宁乡成为学者们公认的湖湘文化重要发源地之一。宁乡数千年文明发展史，儒家思想始终占据主导地位。宁乡文化属湖湘文化重要组成部分。湖湘文化重要人物张栻与宁乡渊源极深，对宁乡文化影响甚巨。灵峰书院和南轩书院，是张南轩带给宁乡的独特而贵重的礼品。从张栻开始，到其弟子易祓，再到明末吴道行，清代王文清、王坦修、袁名曜，都是岳麓书院系统中赫赫有名的人物，这些宁乡硕学名儒都是湖湘文化传承史上不可绕过的重镇，他们共同创造了湖湘文化在宁乡和湖南灿烂辉煌的历史。

　　佛家思想产生重大影响是从密印寺兴建以后开始的。密印寺是南禅沩仰宗祖庭，以农禅道场为特色，以沩仰家风的传承为主线，虽惨遭四次大火，而足能绵延1200多年，且高僧大德，代不乏人。密印寺在中国佛教界地位隆崇，同时对宁乡文化与思想产生了重要影响。仅以作为中国古代文化之冠冕的诗歌为例，宁乡佛教史上产生了齐己、敬安两大具有全国影响的诗僧，而且齐己有诗学著作传世，从中明显看到佛教对诗学和诗歌创作的重大影响。此外，近代以来，香山寺、白云寺香火鼎盛，得普通信众膜拜，亦蔚为一大奇观。

　　道家(道教)思想则对民风民俗影响广泛、深刻，民间对城隍、土地、灶君之崇拜和祭祀，以及春节等节日习俗都与道教有密切关系。县城曾有白鸡观道场，惜上世纪中叶毁弃。

　　近百多年来，宁乡文化发展受到民主主义、社会主义思想，以及中国和世界上各种思想流派的影响，呈现多元化状态。但影响甚巨的则是中国共产党倡导的毛泽东思想及邓小平乃至胡锦涛等人的思想、理论、观念，在很大程度上决定着人们的思想意识、价值取向、行为习惯和民风民俗。