吴起鹤是宁乡道林人，他一生致力于出版事业。他创办的湘芬书局是解放前湖南省的一家大书局，在出版界颇有盛名。

　　湘芬书局的前身是设在长沙市荷花池的南华书社，该社创办人是李耀星。南华书社创办于1923年，李因经销革命进步书籍被国民党反动派逮捕入狱，出狱后决计将书社转让。1927年9月吴起鹤买下南华书社全部“家当”，更名“湘芬书社”，在湘春街开张营业。

　　吴起鹤是个思想进步的书香世家子弟，是宁乡县入党最早的共产党员许抱凡的同乡挚友，与谢觉哉、周世钊、朱剑凡等知名人士过从甚密。这与他后来经营书业的方向颇有关联。吴曾谈到将书社取名“湘芬”的原因是：湖南过去有个缃芬藏书楼，我改“缃芬”为“湘芬”以名书社，盖取湘省芬芳之义。

　　湘芬书社顶承的南华书社全部存书中有《资本论入门》《共产主义ABC》《向导周刊》《三民主义浅说》等。为了发挥这些书的作用，吴起鹤便以搭配文具用品并5折销售办法，将其向乡村中小学推销。湘芬书店经销进步书刊，招致了反动政府的指责和刁难，吴便将书社作了几度搬迁。1931年又将湘芬书社改名湘芬书局，并将旧书削价售出，以示更新。吴以善于经营赢得了众多的顾主，几年之间便成了长沙书店业中的巨子。随后又在府后街购地建起了印刷厂，取名“长沙印务馆”，从此湘芬书局不只销售书刊，也兼印刷书刊。为了把生意做活、做大，吴起鹤不仅跟上海北新书局、北平文化学社和苏州小说林书社订立了特约合同，经销他们的出版刊物。且自己印刷发行教本以牟专利，如钟月秋所编《高中本国史》、李百癸所译霍尔乃特《高中三角》《三S平面几何》《范氏大代数》等书，均由吴起鹤承印销售。吴还委托刘宗向等著名中学国文教员代为选编《湘芬活页文选》付印售出。周世钊选编的《高中国文补充教材》、杨少岩所编的《初中化学》、赵东樵和黄惟心合编的《初中物理》《初中化学》、吴起鹤和曹非合著的《初中生理卫生》《初中植物学》《初中动物学》等教材都由湘芬书局承印经销。这时的湘芬书局可算是集各科教本之大成。所印教材不仅遍销省内，还远销湖北等地，生意兴隆，鼎盛一时。吴起鹤也在湖南出版界和文化界声名鹊起。

　　1937年，国共第二次合作，徐特立、王凌波回到湖南，在长沙寿星街成立八路军驻湘办事处和新四军驻湘通讯处。吴起鹤与王凌波是同乡，与徐特立是老友，相互间甚为了解。王凌波委托吴起鹤承印徐特立等共产党人宣传抗日主张的讲稿和宣言，又函告延安新华书店寄来大批进步书籍交长沙印务馆翻印，并由湘芬书局经销。吴先生翻印和经销了《毛泽东自传》《毛泽东印象记》《二万五千里长征》《八路军》等书籍数万册。其中署名萧三记录、整理的《毛泽东自传》，笔者亲眼见过。

　　1938年底，国民党顽固派开始搞“摩擦战术”，日寇侵略也节节逼进，政治形势急变。王凌波为了保护湘芬翻印的大批革命、抗日书刊和吴起鹤，劝吴把这批书籍“及早迁地为宜”。吴起鹤接受王凌波的劝告，把店内大批书籍文具用木船运往宁乡道林老家，并在道林开设“湘芬书店道林办事处”以继续销售进步书刊。1939年，日寇停止南进，善于观测市场动态的吴起鹤为满足当时各种课本的需求，立即从道林赶回长沙，在府后街设立“湘芬书局总发行所”。加紧印刷“国订本”小学教科书，供应后方各小学的需要。不到半年，日寇又向南进犯，吴起鹤又重返道林营业。当时，宁乡各公立和私立中、小学校大部分开学时无钱进教材课本，吴起鹤的湘芬书局便大开方便之门，可以赊购课本教材，有的欠了上期又欠下期。他也不死追硬讨，足见其对发展宁乡教育事业是起过好作用的。

　　1942年，道林也遭战乱，长沙部分中学迁往安化。吴起鹤便在安化桥口设立湘芬书局办事处，既适应了战时教学需要，又做活了生意，人们对吴的评价尤高。1945年8月，日寇投降，全国各地中小学纷纷复课。吴起鹤抓住时机马上把大批“国订本”小学教科书运往武汉。并在汉口设立湘芬书局，在武昌设分店，一时获利数倍。连他自己也踌躇满志地说：“这一次算是我抓住了良机，创造了湘芬的黄金时代。”

　　1946年，吴起鹤又在长沙市府正街购买一块地基，兴建一座新式门面，并且把湘芬书局改为股份有限公司。联合长沙市书业、印刷业和纸业一共30余家，在地吉祥巷口成立了“国订本小学教科书联合发行所”，大有垄断长沙市小学教科书经营业务之势。可是好景不长，在抗战胜利之后，湖南教育厅规定，各校必须按中央教育部规定，一律采用正中书局出版的《公民读本》。于是“湘芬”印刷的《公民》成了废纸。此后，全国教育事业渐趋“统一”。“湘芬”原来俏销的大批“师范教学参考书”和“中学生各科参考书”计十余种也都滞销，遂使“湘芬”难以招架。加之国民党政府发动内战，货币日见贬值，“湘芬”也就跟着这悲惨的“国运”一天天走下坡路了。

　　1949年8月，湖南解放。“湘芬”经印、经销的数理化教科书全部销完。而当年赖以发财致富的“国订本”小学教科书和各种社会科学读本却都成了废纸。吴起鹤遂将这批废纸交由天伦造纸厂收购，作了造纸原料，计300余担，仅得人民币600余万元(合今币600余元)。吴起鹤已无能为力再度支撑书局，所以不待公私合营，他就把“湘芬”并入了联大印刷厂(现长沙印刷厂前身)。吴本人亦由人民政府安排为省文史馆馆员，晚年著书立说。曾编写过湖南书局史，“大跃进”期间，病逝于长沙。

　　(作者系县党史办退休干部。本文选自《宁乡文史精华》)