宁乡地势西高东低，域内有沩乌靳楚四大河流。河流多，灌溉便利，航运发达。但隔江千里远，又给两岸的交通带来许多阻碍。

　　为解决过河渡水的困难，除了修桥，就是设置渡口。大河上建桥困难重重，多以渡口来沟通水陆两岸交通。古时渡口有官渡、公渡、义渡三种。官渡为官府所设，公渡由地方集资修建，官渡和公渡都要收取渡河费。义渡则由民间乐善好施者免费捐建，义务为人们摆渡，不收任何费用。义渡口要建渡船亭屋，添置渡船。多数义渡都置有“渡田”，田产收益，用于解决渡口及渡船的维修费用和渡夫工资。

　　坝塘镇的袁家河渡口，位于宁乡通往灰汤湘乡等地的交通要道，自古以来就是沩江边的一处重要码头。南宋淳熙年间，学士袁仕文捐金置“渡田”，创建袁家河义渡，这是宁乡历史上有文字记录的最早义渡。以后的几百年间，袁氏家族一直维持着义渡的免费运营。 到明朝成化年间，再添置渡田，修缮义渡。明末清初，战乱频繁，兵祸连年，湖南尤甚，袁家河一带的百姓流亡迁徙者过半，渡船渡田不复存在。后有旁人利用河岸渡口索人钱财，致使行人受困。清代朝政稳定之后，休养生息，民日殷富。至嘉庆十七年，袁氏族人从欧姓父子手中购得田屋，重续家族义渡之业。嘉庆十九年，袁氏族长柏友等人又召集族众捐银伍百伍拾两，造渡船三只，置渡田二十五亩，建渡夫屋一进，雇渡夫一名，为过往行人摆渡，远近乡邻交口称颂。宁乡知县王余英闻知此事，特撰《义渡碑文》一篇，弘扬袁氏家族几百年不朽之义举。

　　袁氏族谱中还有对义渡的详细规定。义渡由家族内公择4人轮流经管，渡船有大船两只，小船一只，每年修补油练，如果有损坏不能再使用的话，经管必须另钉新船。渡田只能佃给异姓耕种，族人不许耕种。渡口的铺屋也是给渡夫居住，族人不得苛索。渡夫要选异姓忠厚之人，以便呼唤，每年给十两银子，二十石谷。经管要时时访察渡夫勤懒，督促渡夫不论风霜雨雪，昼夜接济行人。与义渡相关的各项事务，均由经管管理，倘若经管有半点私心，则按照族规进行处罚。

　　据史料记载，袁氏家族后来又多次对袁家河义渡进行大型维修，道光、咸丰、同治、光绪、民国年间，均有族人为义渡捐田捐银。

　　因沩江水深流急，撑篙摆渡多有艰险。民国十五年(1926)，袁氏家族内长者提议，在袁家河义渡处建浮桥，以替代渡船，族人踊跃捐资千余金。不到三月，浮桥建成，沩江河面人来人往，欢声载道。每当洪水到来之前，袁氏家族便命人将浮桥收起，待洪水过后，再将浮桥重新架起。日复一日年复一年，为沩江两岸的人们提供方便。

　　1949年解放后，县交通局在袁家河建起一座木桥，后被洪水冲垮。至1985年，袁家河大桥建成通车，南北变通途，袁家河义渡退出历史舞台。自南宋袁仕文捐建义渡开始，近800年间，袁氏家族虽几起几落，历尽艰辛，但他们始终追念先祖之功德，集家族之力量，坚持以船渡人，“义”播四方。让人们看到了一种道德的力量和人性的光辉，看到了一种大爱无言的坚守。他们的善举将永远铭记于人们心中，并将一代一代的传颂下去。